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Obtenir un rendez-vous n’avait pas été facile. L’homme politique Francis Carmick se multipliait, et ses déclarations publiques semaient parfois un certain trouble, en raison d’opinions progressistes. Prenant soin de ne pas franchir les limites de la bienséance, il continuait à recueillir de nombreux soutiens, et des voix autorisées lui promettaient un poste ministériel. Son réseau de relations ne cessait de se développer, au prix de dîners mondains touchant les sphères de la haute administration, du journalisme, des lettres, des arts et du spectacle. Peu à peu, Carmick se rendait indispensable en promettant monts et merveilles à ses interlocuteurs et persuadant chacun qu’il était son ami intime.

La grille en fer forgé était ouverte, des domestiques nettoyaient les fenêtres de l’hôtel particulier de Portman Square.

Le portier prit le chapeau de l’inspecteur-chef.

— M. Carmick vous attend dans son bureau.

Un valet précéda le visiteur jusqu’à l’antre du maître des lieux. Sous forme de peintures, de dessins, de sculptures et de tapisseries ornées de scènes souvent naïves, l’Égypte ancienne avait pris possession de la vaste demeure.

Carmick resta assis et continua à compulser des dossiers.

— Bonjour, inspecteur. Je n’ai que quelques minutes à vous consacrer, soyez bref et précis. Félicitations pour votre succès et votre décoration. La mort de l’agitateur Littlewood nous enlève une épine du pied. Et votre assassin ?

— Il court toujours.

— Diable ! Vous finirez par le pincer, j’en suis persuadé. Et je soutiendrai votre projet de coordination des forces de police. Scotland Yard, ça sonne bien. Est-ce tout ?

— Je n’ai pas commencé, monsieur Carmick.

Le politicien leva les yeux.

— Quoi encore ?

— Vous avez fait construire un mausolée, près de Greenwich.

Le regard de Francis Carmick se durcit.

— Auriez-vous l’audace de mener une enquête à mon sujet ?

— C’est mon devoir et mon métier.

Le futur ministre maîtrisa sa colère montante.

— Ce mausolée m’appartient, en effet.

— Son style égyptien correspond à vos goûts. Comptez-vous y reposer ?

— Mes dernières volontés ne vous concernent pas, inspecteur, et je juge cette question déplacée et indiscrète.

— La complexité de l’affaire me contraint à ce genre d’écarts, déplora l’inspecteur-chef en tournant une page de son carnet noir en moleskine. Des réponses claires de votre part m’obligeraient.

Carmick manipula un coupe-papier.

— J’ai une longue carrière devant moi, affirma-t-il, et n’ai nullement envie de songer à ma mort. Ce mausolée est une fantaisie architecturale sans lendemain.

— Le professeur d’anatomie Thomas Pettigrew ne serait-il pas devenu l’un de vos familiers ?

— Je fréquente des centaines de gens importants, inspecteur, et je n’omets pas les sommités médicales ! Ces scientifiques contribuent au progrès et au bien-être de notre société.

— Ce médecin-là présente une originalité marquante.

— Ah oui… Laquelle ?

— Giovanni Belzoni ne vous l’a-t-il pas révélée en vous recommandant de consulter le docteur Pettigrew ?

— Belzoni est un bateleur et un amuseur ! Sa parole n’a aucun poids, et ses compétences se limitent à l’organisation d’une exposition. Le docteur Pettigrew, lui, est un authentique spécialiste et deviendra l’un des plus brillants professeurs d’université. Son amitié m’honore et il peut compter sur la mienne.

— Vos entretiens ne débordent-ils pas le cadre de l’anatomie contemporaine ?

— Le système de santé m’apparaît comme un enjeu fondamental, inspecteur. Trop de pauvres gens en sont exclus, et cette injustice risque de provoquer de graves troubles sociaux, orchestrés par un nouveau Littlewood. L’honneur d’un homme politique consiste à les éviter en prenant conscience du danger et en agissant de manière efficace. Le docteur Pettigrew sera l’un des fers de lance contre la misère, et le futur ministère de la Santé rendra les soins accessibles à l’ensemble de la population.

— Magnifique projet, reconnut Higgins. Cet éminent spécialiste ne partage-t-il pas votre goût pour l’Égypte ancienne ?

— Il nous arrive de l’évoquer. Mais nous sommes davantage préoccupés de la grande idée que je viens de vous révéler. Un très petit nombre de confidents la connaissent, et j’espère votre discrétion.

— Elle vous est acquise, monsieur Carmick. Je vous recommande cependant de vous méfier du docteur Pettigrew.

Le politicien fronça les sourcils.

— Aurait-il commis un délit ?

— Sa passion pour les momies m’intrigue.

— Ce n’est pas un crime, inspecteur !

— Oublieriez-vous la magnifique momie de Belzoni ? Sa disparition reste un mystère.

— Ne vous égarez pas, mon cher Higgins, et continuez d’appliquer les méthodes qui vous ont permis d’éliminer Littlewood et sa clique ! Les petites manies de Pettigrew n’ont rien de répréhensible, croyez-moi. Je n’en dirais pas autant de Belzoni.

— Seriez-vous informé de faits précis ?

Francis Carmick se leva, croisa ses mains derrière le dos et regarda tomber les flocons par la fenêtre de son bureau.

— Faits précis, ce serait beaucoup dire. Les démarches de cet aventurier trop voyant ont déplu à l’establishment. Comment un ex-lutteur de foire, étranger de surcroît, a-t-il osé exiger un poste officiel ? Belzoni a perdu la tête, ses rêves de grandeur le conduiront au désastre.

— Est-ce l’opinion de votre ami, le professeur Richard Beaulieu ?

Carmick se retourna, irrité.

— Pourquoi le qualifiez-vous de mon « ami » ?

— N’avez-vous pas souvent déjeuné ensemble, ces derniers temps ?

— Auriez-vous ordonné de m’épier, inspecteur ?

— Certes pas, monsieur Carmick. Votre notoriété vous empêche de passer inaperçu.

L’explication plut au politicien. Il se rassit et utilisa le ton doucereux qui séduisait la plupart de ses interlocuteurs.

— Il ne s’agit pas d’amitié, mais de stratégie. Le professeur Beaulieu exerce une influence considérable sur le milieu universitaire, et j’ai besoin de l’appui des intellectuels. Je tente de le convaincre de la justesse de mes vues afin qu’il les propage. Tâche délicate, au succès incertain. Les premiers résultats sont encourageants, et je saurai me montrer persévérant. C’est ainsi que l’on conquiert un territoire, à la force des convictions, pas après pas. La santé publique n’est pas ma seule préoccupation ; l’éducation a, elle aussi, besoin de profondes réformes. Le professeur Beaulieu ne s’y oppose pas, et son appui pourrait se révéler décisif.

Higgins consulta son carnet.

— La rumeur est un véritable poison, estima-t-il, et s’en défendre n’est pas facile. Un personnage public de votre importance doit lutter quotidiennement contre elle, je suppose.

Carmick eut un geste las.

— On s’y habitue, inspecteur ! Vouloir le progrès et la justice sociale déclenche le fiel des mauvaises langues. Grâce à l’expérience, on se forge une armure.

— Ne vous reproche-t-on pas de solliciter les visions du médium Peter Bergeray et de vous soumettre aux pouvoirs occultes ?

Le politicien rit d’une manière forcée.

— Ces stupidités me sont parvenues aux oreilles ! Bergeray est l’acteur le plus célèbre, et nos relations cordiales font également partie de ma stratégie. Il connaît mon attachement à la culture et aux arts. Les encourager me paraît indispensable, et j’écoute les propositions de ce grand comédien, invité aux meilleures tables. La santé, l’éducation, la beauté : ne touche-t-on pas aux exigences fondamentales de l’humanité ? Quantité d’hommes politiques ont tendance à négliger ces valeurs de base, ma mission première consistera à les rappeler.

Francis Carmick se releva, l’air hautain.

— Vous avez eu toutes les explications nécessaires, inspecteur. À présent, des dossiers urgents m’attendent.

— Il reste une petite formalité.

— Laquelle ?

— Étant donné votre position, j’ai supposé qu’une démarche officieuse serait préférable à un déploiement de policiers en uniforme, et je pense agir seul.

— Et… que comptez-vous faire ?

— Une perquisition.

— Une… quoi ?

— Vous accordez un grand intérêt à l’Égypte pharaonique, monsieur Carmick, et je recherche une momie, au centre d’une affaire criminelle. En saine logique, j’espère découvrir ici des indices.

— Seriez-vous devenu fou, Higgins ? C’est hors de question !

— En ce cas, je reviendrai demain avec une escouade. Votre domicile étant placé sous surveillance, ne tentez pas d’en sortir des objets compromettants.

— Vous ne dirigerez jamais Scotland Yard, Higgins.

— On me l’a déjà annoncé. À demain, monsieur Carmick.

— Un instant, je vous prie ! Si vous agissez seul, vous comporterez-vous de façon délicate ?

— On remarquera à peine ma présence.

— Mon valet de chambre vous accompagnera. Et soyez rapide.

Tel un félin, Higgins explora la vaste demeure. Les chambres des domestiques sous les combles, celles du maître de maison et de ses proches, les salles d’eau et les toilettes aux troisième et deuxième étages, le grand salon de réception au premier, la salle à manger au rez-de-chaussée, le petit salon d’accueil, les armoires et coffres de rangement, rien n’échappa à ses investigations.

— Monsieur est-il satisfait ? demanda le valet de chambre, pincé.

— Restent la cuisine et l’office.

Offusqué, le domestique y conduisit le policier.

Higgins devait se rendre à l’évidence : pas la moindre momie.

— Où mène cette porte ?

— À la réserve de charbon. Monsieur désire-t-il la visiter ?

— Bien entendu.

Ayant des yeux dans le dos, l’inspecteur-chef vit le valet de chambre hausser les épaules.

L’endroit était correctement tenu. À côté d’un tas de boulets, des pelles, des seaux et un empilage de caisses. Les trois premières, en bois, contenaient des rondins destinés aux cheminées. La quatrième, métallique, était fermée par un verrou.

Le passe universel de l’inspecteur-chef vainquit aisément l’obstacle. Il souleva le couvercle et découvrit un étrange trésor.

— Veuillez demander à M. Carmick de venir, dit Higgins au valet de chambre.

— Mon maître est occupé, je…

— Soyez persuasif.

Le politicien ne tarda pas.

L’inspecteur-chef avait sorti un crochet servant à extraire le cerveau des momies. La caisse abritait aussi des couteaux, des aiguilles, des sortes de cuillères, des pinces et des bandes de lin soigneusement pliées.

— Que se passe-t-il, Higgins ?

— J’ai découvert cet ensemble d’objets.

— À première vue, des babioles dépourvues d’importance. Il était inutile de me déranger. Puisque votre… votre visite n’a donné aucun résultat, je vous libère.

— Ce résultat-là ne manque pas d’intérêt, monsieur Carmick. Peu d’amateurs, même éclairés, disposent d’un matériel de momificateur.

Le politicien se pencha sur la caisse.

— De momificateur, vous êtes certain ?

— En doutiez-vous ?

— Je ne m’en étais pas aperçu ! Si ma mémoire est bonne, j’ai acheté ces misérables choses lors d’une vente aux enchères. Elles faisaient partie d’un lot comprenant des statuettes, des tissus et une stèle couverte de hiéroglyphes. Sans doute aurais-je dû m’en débarrasser. Elles ont été reléguées dans cette cave et oubliées depuis longtemps.

— Bizarre… Pas la moindre trace de poussière, comme si quelqu’un avait utilisé récemment ce crochet et ces instruments coupants.

— Une explication simple, inspecteur : cette caisse est parfaitement étanche. Et voilà plusieurs années que personne ne l’a ouverte. Mes domestiques vous le confirmeront.

Le valet de chambre hocha la tête affirmativement.

Higgins rabattit le couvercle et replaça le verrou.

— Des policiers passeront la prendre.

Francis Carmick toisa l’inspecteur-chef.

— Ne serait-ce pas une sorte de vol ?

— Peut-être s’agit-il d’une pièce à conviction qu’il convient de mettre en sécurité.

— Vos investigations me fatiguent, Higgins. Emportez ce qu’il vous plaît et, surtout, débarrassez-moi le plancher ! Soyez-en assuré, cette humiliation ne restera pas impunie.